Тела преганглионарных симпатических нейронов лежат в промежуточно-латеральных ядрах боковых рогов спинного мозга сегментов C8–L2. Их аксоны выходят в составе передних корешков, затем через белые соединительные ветви попадают в узлы симпатического ствола. Поэтому белые ветви есть только у нервов C8–L2.
Дальше преганглионарные волокна:
- переключаются в узле своего уровня
- поднимаются или опускаются по стволу к выше- и нижележащим узлам
- проходят узлы транзитом к превертебральным узлам в составе внутренностных нервов
Постганглионарные волокна от узлов ствола через серые соединительные ветви возвращаются во все 31 пару спинномозговых нервов и идут к сосудам, потовым железам и мышцам, поднимающим волосы.
Парная цепочка узлов, соединённых межузловыми ветвями, по бокам позвоночника от основания черепа до копчика; внизу оба ствола сходятся в непарном узле на передней поверхности копчика.
Шейный отдел — 3 узла:
- Верхний шейный узел — самый крупный, на уровне II–III шейных позвонков. Его постганглионарные волокна образуют сплетения вокруг внутренней и наружной сонных артерий и идут к глазу (мышца, расширяющая зрачок; мышца верхнего века), слюнным и слёзной железам, сосудам головы и мозга
- Средний шейный узел — непостоянный, на уровне VI шейного позвонка
- Шейно-грудной (звёздчатый) узел — слияние нижнего шейного и первого грудного узлов, у головки I ребра позади подключичной артерии
От шейных узлов отходят верхний, средний и нижний шейные сердечные нервы к сердечному сплетению.
Грудной отдел — 10–12 узлов у головок рёбер. Отдают грудные сердечные, лёгочные, пищеводные ветви и внутренностные нервы:
- большой внутренностный нерв (от V–IX узлов) и малый внутренностный нерв (от X–XI узлов) проходят через ножки диафрагмы к чревному сплетению
Поясничный отдел — 3–5 узлов; поясничные внутренностные нервы идут к брюшному аортальному и нижнему брыжеечному сплетениям.
Крестцовый отдел — 4 узла на тазовой поверхности крестца; крестцовые внутренностные нервы — к нижнему подчревному сплетению.
Лежат впереди аорты и у её ветвей, входят в состав сплетений: чревные, верхний брыжеечный, аортопочечные, нижний брыжеечный. Здесь переключаются волокна к органам брюшной полости и таза.