Сила пропорциональна физиологическому поперечнику — сумме площадей поперечного сечения всех волокон. У параллельноволокнистой мышцы он равен анатомическому поперечнику, у перистой — значительно больше. Абсолютная сила мышцы человека составляет около 5–10 кг на 1 см² физиологического поперечника.
Амплитуда сокращения составляет примерно треть длины волокон: чем длиннее волокна, тем больше размах движения. Так противопоставлены два принципа — сила (перистые мышцы) и размах (длинные параллельноволокнистые).
Кости, соединённые суставом, работают как рычаги; выделяют три рода.
Рычаг I рода («рычаг равновесия») — точка опоры между точками приложения силы и сопротивления. Пример: соединение черепа с позвоночником — сила мышц затылка уравновешивает тяжесть лицевого черепа.
Рычаг II рода («рычаг силы») — сопротивление между опорой и силой. Плечо силы больше плеча сопротивления: выигрыш в силе, проигрыш в скорости. Пример: подъём на носки, где опора — головки плюсневых костей, сопротивление — тяжесть тела, сила — икроножная мышца.
Рычаг III рода («рычаг скорости») — сила приложена между опорой и сопротивлением. Проигрыш в силе, выигрыш в скорости и размахе. Самый распространённый в теле: сгибание предплечья двуглавой мышцей.
Выигрывая в силе, проигрываем в расстоянии и скорости. Организм чаще выбирает выигрыш в скорости: двуглавая мышца развивает усилие во много раз больше поднимаемого груза, зато кисть движется быстро и далеко.
Даже в покое мышца сохраняет тонус — рефлекторное напряжение, поддерживаемое гамма-мотонейронами и мышечными веретёнами. Он удерживает позу и готовит мышцу к сокращению.