Движения описывают относительно трёх взаимно перпендикулярных осей:
- Фронтальная (поперечная) ось — сгибание (flexio) и разгибание (extensio) в сагиттальной плоскости
- Сагиттальная ось — отведение (abductio) и приведение (adductio) во фронтальной плоскости
- Вертикальная (продольная) ось — вращение (rotatio): внутреннее (пронация) и наружное (супинация)
Последовательное движение вокруг всех осей даёт круговое движение (circumductio), при котором конечность описывает конус.
Активные выполняются мышцами, пассивные — внешней силой. Пассивный объём в норме немного больше активного; резкое расхождение между ними указывает на мышечную слабость или паралич, а равное ограничение обоих — на механическое препятствие внутри сустава (контрактура, анкилоз).
Стабильность обеспечивают три группы факторов: костная конгруэнтность (форма поверхностей), пассивные стабилизаторы (капсула, связки, губы, мениски) и активные (мышцы). Чем меньше вклад костей, тем важнее мышцы: в плечевом суставе стабильность почти целиком активная, поэтому ротаторная манжета так важна.
В капсуле, связках и сухожилиях лежат механорецепторы, сообщающие о положении и скорости движения. Их повреждение при разрыве связки нарушает рефлекторную защиту сустава — отсюда повторные травмы даже после механически успешной пластики, если не восстановлен нервно-мышечный контроль.