Правая отходит от плечеголовного ствола, левая — прямо от дуги аорты и потому длиннее. Обе поднимаются на шее по бокам от трахеи и пищевода в составе сосудисто-нервного пучка вместе с внутренней яремной веной (латерально) и блуждающим нервом (сзади между ними). Ветвей по пути не отдают.
На уровне верхнего края щитовидного хряща общая сонная артерия делится на наружную и внутреннюю сонные артерии. В месте деления находятся сонный синус — расширение с барорецепторами, регулирующими давление, — и сонный гломус — хеморецептор, реагирующий на состав крови.
Лежит сначала медиальнее и спереди от внутренней, поднимается в сонном треугольнике, проходит через околоушную железу и позади шейки нижней челюсти делится на конечные ветви. Кровоснабжает органы шеи, лицо, стенки полостей рта и носа, мягкие ткани свода черепа, твёрдую мозговую оболочку.
Передняя группа ветвей:
- Верхняя щитовидная артерия — к щитовидной железе и гортани (отдаёт верхнюю гортанную артерию)
- Язычная артерия — к языку и подъязычной железе; проходит в язычном треугольнике Пирогова
- Лицевая артерия — огибает край нижней челюсти у переднего края жевательной мышцы, извилисто идёт к углу рта и медиальному углу глаза; отдаёт нёбную, подбородочную, верхнюю и нижнюю губные артерии и заканчивается угловой артерией
Задняя группа:
- Затылочная артерия — к мышцам и коже затылка
- Задняя ушная артерия — к ушной раковине и коже за ухом
Медиальная ветвь:
- Восходящая глоточная артерия — к глотке, мягкому нёбу, барабанной полости
Конечные ветви:
- Поверхностная височная артерия — поднимается впереди ушной раковины к височной области; отдаёт поперечную артерию лица
- Верхнечелюстная артерия — уходит в подвисочную и крыловидно-нёбную ямки. Её главные ветви: средняя оболочечная артерия (через остистое отверстие к твёрдой мозговой оболочке), нижняя альвеолярная (к зубам нижней челюсти), артерии к жевательным мышцам, верхние альвеолярные, подглазничная, нисходящая нёбная и клиновидно-нёбная артерии (к полости носа)
Ветви обеих наружных сонных артерий широко анастомозируют через срединную линию.